ADHD는 크면 저절로 나아질까

“애들은 크면 다 괜찮아진다”는 말은 부모가 가장 듣고 싶은 말이고, 성인이 된 당사자는 “그런데 나는 왜 아직 이런가”를 묻습니다. 이 글이 답하는 질문은 ADHD가 나이가 들면서 사라지는가, 사라지지 않는다면 무엇이 달라지는가입니다.

짧은 답은 이렇습니다. 일부 증상, 특히 눈에 보이는 과잉행동은 나이와 함께 줄어듭니다. 그러나 주의력과 실행기능의 어려움은 대부분 남고, 형태만 바꿉니다. “나아졌다”고 보이는 사람의 상당수는 증상이 사라진 것이 아니라 증상이 덜 드러나는 환경에 있는 것입니다.

종단연구가 보여주는 지속률

아동기에 진단받은 사람을 성인이 될 때까지 따라간 연구들이 있습니다. 가장 규모가 크고 오래된 것 중 하나가 미국의 다중양식치료연구(MTA)로, 진단받은 아동을 16년간 추적했습니다. 2022년 시블리 연구팀이 이 자료를 분석한 결과는 흔한 기대와 달랐습니다.

추적 종료 시점까지 증상과 기능 손상이 모두 없는 상태를 계속 유지한 사람, 즉 완전히 회복했다고 볼 수 있는 사람은 약 9%였습니다. 반대로 처음부터 끝까지 증상이 안정적으로 지속된 사람은 약 11%였습니다. 나머지 대다수, 약 64%는 좋아졌다 나빠졌다를 반복하는 변동 패턴을 보였습니다. 한때 관해에 이르렀던 사람 가운데 약 60%는 나중에 다시 증상이 돌아왔습니다.

이 결과가 말하는 것은 ADHD가 “낫거나 안 낫거나”의 문제가 아니라는 점입니다. 같은 사람에게 잘 지내는 몇 년과 힘든 몇 년이 번갈아 옵니다. 그래서 어느 한 시점의 상태로 “다 나았다” 또는 “평생 이렇다”를 판단하기 어렵습니다.

사라지는 증상과 형태를 바꾸는 증상

연구마다 일관되게 나타나는 것은 증상의 종류에 따라 경과가 다르다는 점입니다. 과잉행동·충동성은 나이와 함께 뚜렷이 줄어들고, 부주의는 비교적 안정적으로 남습니다.

연령대	두드러지는 형태	주변에서 보이는 모습
학령 전·초등 저학년	과잉행동, 충동적 행동	자리에 못 앉음, 끼어듦, 위험한 행동
초등 고학년·중학교	부주의가 전면으로	준비물·과제 누락, 지시를 놓침
고등학교·대학	계획·시간관리 문제	마감 직전 몰아치기, 장기 과제 붕괴
성인	내적 안절부절, 실행기능 문제	미루기, 물건 분실, 감정 기복, 과로 후 소진

과잉행동은 사라지는 것이 아니라 안으로 들어갑니다. 교실을 뛰어다니던 아이는 회의 중에 다리를 떨고 머릿속이 쉬지 않는 어른이 됩니다. 밖에서 보면 조용해졌으니 “나아졌다”고 하지만, 본인이 느끼는 내적 불안정은 그대로인 경우가 많습니다.

관해라는 개념

연구에서 “관해”는 진단 기준을 더는 충족하지 않는 상태를 뜻합니다. 그런데 관해에는 층위가 있습니다. 증상 개수가 기준 아래로 내려갔지만 여전히 몇 개 남아 있는 부분 관해, 증상은 남아 있지만 기능 손상이 없는 기능적 관해, 증상과 손상이 모두 없는 완전 관해로 나뉩니다.

성인기 ADHD 지속률이 연구마다 15%에서 65%까지 크게 벌어지는 이유가 여기 있습니다. 완전 관해만 “나았다”로 세면 지속률이 높게 나오고, 부분 관해까지 “나았다”로 세면 낮게 나옵니다. 또 성인 진단 기준을 아동과 같은 개수로 적용하면 지속률이 낮아지고, 성인에 맞게 조정하면 높아집니다. DSM-5부터 17세 이상에게 필요한 증상 개수를 6개에서 5개로 낮춘 것도 이 문제를 반영한 것입니다.

나아진 것처럼 보이는 세 가지 이유

증상이 실제로 줄지 않았는데도 주변과 본인이 “괜찮아졌다”고 느끼는 데는 구조적인 이유가 있습니다.

첫째, 환경이 맞아떨어진 경우입니다. 시블리 연구팀이 발견한 흥미로운 점 중 하나는, 학업이나 직장에서 요구가 오히려 높은 시기에 증상이 낮게 보고됐다는 것입니다. 명확한 구조와 즉각적인 결과가 있는 환경은 ADHD 증상을 덜 드러나게 합니다. 반대로 구조가 사라지는 시기, 예컨대 졸업 직후나 재택근무 전환기에 증상이 다시 드러납니다.

둘째, 보상 전략이 쌓인 경우입니다. 알림을 여러 개 걸고, 마감을 앞당겨 적고, 물건 두는 자리를 고정하는 방법을 수십 년에 걸쳐 익힌 사람은 겉으로는 문제가 없어 보입니다. 다만 그 유지에 드는 에너지는 밖에서 보이지 않습니다.

셋째, 비교 대상이 바뀐 경우입니다. 아동기에는 또래와 비교되지만 성인이 되면 자기 직업과 환경을 선택할 수 있습니다. 자신에게 맞는 일을 찾은 사람은 증상이 줄어든 것이 아니라 증상이 문제가 되지 않는 자리에 있는 것입니다.

정리

ADHD는 대체로 “저절로 사라지는” 상태가 아닙니다. 그러나 “평생 똑같이 힘든” 상태도 아닙니다. 변동하고, 형태를 바꾸며, 환경에 따라 드러나는 정도가 달라집니다. 어릴 때 진단받았다가 한동안 괜찮았던 사람이 성인이 되어 다시 어려움을 겪는 것은 이상한 일이 아니라 가장 흔한 경로입니다. 성인기에 증상이 어떤 모양으로 나타나는지는 아래 관련 글에서 이어집니다.

참고 자료

이 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며 의학적·심리학적 진단을 대신하지 않습니다. 자가평가 결과는 진단이 아니며, 일상에 지장이 있다면 정신건강의학과 등 전문가의 평가를 받으십시오.